在北宋之前，第一名称状元，第二、三
名都称为榜眼。原因是填进士榜时，状元的姓名居上端正中，二、三名分列左右，如人两眼。到北宋末年，只以第二名为榜眼，第三名则称探花。北宋陈若拙并无文才而考中第二名，人们都嘲笑他是”瞎榜”。
“探花”一词则比”榜眼”出现得早，在唐代便有，但其时并非进士第三名的意思。唐代中进士者会游园庆祝，并举行”探花宴”。由进士中的年龄最小者作为”探花使”，到各名园采摘鲜花，迎接状元，这本是一种娱乐。至北宋末年，”探花”成为进士第三名的专门称呼。”状元”、”榜眼”、”探花”都只是一种俗称，在正式发放的金榜之上，只会称进士一甲第一名，一甲第二名，一甲第三名。
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